Историю сёла Холуй можно распределить на периоды, по принципу занятости населения в определенной сфере деятельности.
Первоначально, известным поселением Холуй стал в XVI веке, благодаря солеварению. Здесь добывали соль крупнейшие монастыри: Троице Сергиев, киржачский Благовещенский, суздальские Спасо – Ефимьев и Покровский, владимирский Рождественский и московский Чудов. В документах того времени, в названии слободы всегда присутствовало слово соль: Новая Соль Холуйская, Холуйская Соль, Холужское Усолье. В 1609 году часть Холуя и часть солеварен получает Д. М. Пожарский. Одновременно с добычей соли на монастырских дворах начали писать иконы, имена первых иконописцев узнаем из грамот XVII века. Среди слуг князя Пожарского упоминается " во дворе Гришка Игнатьев иконник" и " Лаврушка Иванов прозвище Путилко иконник", практически перед нами придворные иконописцы князя. Среди монастырских крестьян упоминается 21 иконописец. Добыча соли в Холуе просуществовала до XVIII века, затем этот промысел перестал приносить прибыль и всё население слободы переключается на иконописание, которое уже в XVII веке получило большое развитие. Количество мастеров постоянно росло, историк – монах Анания Фёдоров писал о Холуе :" Обыватели тоя слободы все иконописцы и ради своего художества по многим разным странам странствуют". Имеется список иконописцев 1752 года, в котором перечислено 350 имён.
В XIX веке количество мастеров увеличивается:" В слободе Холуй состоит помещичьих и казённых 700 человек и все они без изъятия упражняются в иконописании". Побывавший в Холуе в 1855 году писатель Сергей Максимов записал:" Пишет образа и мой хозяин, у которого я нанял светелку; пишут образа во всех домах, и не пишет их только мельник, и то потому, что сделался мельником".
В учебном пособии для учащихся 1879 года "Отчествоведение" отдельная статья посвящена Холую, вот небольшой отрывок:" оброков не платят, хлебопашества не имеют; следовательно с плугом и сохою вовсе не знакомы; редкий найдётся, кто бы умел запрячь лошадь или вспахать землю, посеять и собрать хлеб...с малых лет до глубокой старости житель Холуя не расстаётся с кистью, имея оную постоянно в руках...А какое огромное количество в Холуе пишется икон, это достойно удивления; от полутора до двух миллионов в год. Прямо можно сказать, что холуйская иконопись состоит из самого низкого и грубого мастерства".
Конечно количество сказывалось на качестве икон, в основном писались " расхожие" дешёвые иконы для народа. к тому же в это время появляется печатная икона, иконописцы должны были удешевлять производство, разделяя труд на отдельные операции. Скорость работы была поразительной, мастер словно печатал, а не рисовал. На мелких иконах " личник" делал всего восемь прикосновений кисточкой. Две чёрточки – брови, две точки – глаза, две полоски – щёки, черная черта рот, точка подбородок. Столь же просто писалось одеяние. В результате по отношению к Холую сложилось мнение, что местные мастера, по существу, только ремесленники, с утра и до позднего вечера занимающиеся монотонной работой. Это конечно не так, основную массу действительно составляли дешёвые иконы, которые пользовались спросом у простых людей, но в Холуе работали и прекрасные мастера, умеющие писать иконы самого высокого уровня. Да и образы среднего уровня, представляют интерес, качестве примера можно продемонстрировать иконы XIX века, Господь Вседержитель и Богоматерь Казанская.
После революции 1917 года писать иконы стало невозможно, Холуй наряду с Палехом и Мстёрой становится центром лаковой миниатюры, но это отдельная тема, которой будет посвящена отдельная публикация. Возрождение иконописания началось в 90 – х годах, двадцатого века. Буквально менее чем за десятилетие, была восстановлена технология и традиционные приёмы. Современные Холуйские иконописцы, это мастера высочайшего класса, успешно работающие как над иконами, так и по росписи храмов. Самое главное, что они разрушили несправедливо закрепившуюся за Холуем в кругах коллекционеров и искусствоведов "славу" низкопробности здешней иконописи. Посмотрев на современные иконы молодых иконописцев Холуя, Николая Головнева, Алексея Юрасова, Павла Воронцова, Анастасии Копиенко ( Овчинниковой) вы можете легко в этом убедиться.
